臥薪嘗膽的主人公是我國春秋時期的越王勾踐。臥薪嘗膽的意思從字面上來講就是指睡在柴草上，嘗著苦膽。這個成語故事比喻將自己置于惡劣的環(huán)境之中，迫使自己刻苦自勵，發(fā)憤圖強。出自《史記·越王勾踐世家》:“吳既赦越，越王勾踐反國，乃苦身焦思，置膽于坐，坐臥即仰膽，飲食亦嘗膽也。”

下面來講述這個故事，希望你能從中對臥薪嘗膽的意思有一個全面的了解。春秋時期，吳國和越國作戰(zhàn)，越國兵敗投降，越王勾踐被迫前往吳國服役，他就是成語臥薪嘗膽的主人公了。
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在吳國，勾踐身穿粗布衣裳，每日為吳王夫差養(yǎng)馬駕車。其妻也如仆人一般，身著布衣，每日清早便起身打掃灰塵。
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日復(fù)一日，年復(fù)一年，越王勾踐在吳國受盡了折磨和羞辱。終于在三年后，吳王夫差覺得勾踐的確甘心臣服，已不可能起兵反抗，就把他及其妻子、隨從釋放回國。
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勾踐深覺自己應(yīng)沒齒不忘戰(zhàn)敗之痛、服役之辱，暗暗發(fā)誓一定要雪恥報仇。他回國后，仍穿粗布衣衫，吃粗茶淡飯，以柴草為褥。他冬天抱著冰塊睡覺，夏天烤著炭火入眠。
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在自己臥榻之側(cè)，勾踐掛上苦膽，每天都去嘗一口膽汁，借此時刻激勵自己的復(fù)仇意志。越王勾踐處處身體力行，勵精圖治，使越國的經(jīng)濟和軍事實力都得到了長足的發(fā)展，終于在公元前473 年一舉消滅了吳國，一雪前恥。

勾踐臥薪嘗膽的故事流傳到現(xiàn)在就變成了這句成語，人們經(jīng)常用它來形容人物奮發(fā)圖強的精神，類似的成語還有“破釜沉舟”等。

公元前496年，吳王闔閭派兵攻打越國，被越王勾踐打得大敗，闔閭也受了重傷，臨死前，囑咐兒子夫差要替他報仇。夫差牢記父親的話，日夜加緊練兵，準備攻打越國。過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯嚭貪財好色，可以派人去賄賂他?！惫篡`聽從了文種的建議，就派他帶著珍寶賄賂伯嚭，伯嚭答應(yīng)和文種去見吳王。

文種見了吳王，獻上珍寶，說：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯嚭也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強干，這次放了他們，他們回去后就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經(jīng)不足為患，就不聽伍子胥的勸告，答應(yīng)了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。

吳國撤兵后，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終于贏得了吳王的歡心和信任。三年后，他們被釋放回國了。

勾踐回國后，立志發(fā)憤圖強，準備復(fù)仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子里掛上一只苦膽，每天早上起來后就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田里與農(nóng)夫一起干活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經(jīng)過十年的艱苦奮斗，越國終于兵精糧足，轉(zhuǎn)弱為強。

而吳王夫差盲目力圖爭霸，絲毫不考慮民生疾苦。他還聽信伯嚭的壞話，殺了忠臣伍子胥。最終夫差爭霸成功，稱霸于諸侯。但是這時的吳國，貌似強大，實際上已經(jīng)是走下坡路了。

公元前482年，夫差親自帶領(lǐng)大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息后，急忙帶兵回國，并派人向勾踐求和。勾踐估計一下子滅不了吳國，就同意了。公元前473年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經(jīng)是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊，屢戰(zhàn)屢敗。最后，夫差又派人向勾踐求和，范蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才后悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了